רצח עם מטרתו הכנת תכנית מתואמת של פעולות שונות שמטרתן השמדת יסודות חיוניים של חיי הקבוצות הלאומיות, במטרה להשמיד את הקבוצות עצמן. מטרותיה של תוכנית זו יהיו התפוררות המוסדות הפוליטיים והחברתיים, התרבות, השפה, הרגשות הלאומיים, הדת והקיום הכלכלי של קבוצות לאומיות והשמדת הביטחון האישי, החירות, הבריאות, הכבוד ואפילו חייהם של אנשים השייכים לקבוצות כאלה.

סקירת הספרות הנוכחית עוסקת בהשפעת הקולוניאליזם והחלוקה האתנית-מעמדית על רצח העם ברואנדה.

כדי לתאר את הזוועות של מלחמת העולם השנייה, הטביע המשפטן הפולני רפאל למקין את המונח "רצח עם", כלומר רצח של גזע או שבט.  ובכן, הומשג רצח עם, נטבע בשנת -1944, ולפיו רצח עם הוא "חורבן של אומה או של קבוצה אתנית".

לאחר רצח העם ברואנדה קרא ארגון Human Rights Watch לצרפת, זאיר ודרום אפריקה לחשוף באופן מלא את הקשר הצבאי והסיוע הביטחוני והעברות נשק לממשלת רואנדה המודחת, ולספק מידע מלא על פעילות הדרכה, על ידי מאמנים צבאיים משלהם או בסיסיהם הצבאיים, אשר היו מעורבים עם אנשי הכוחות והמיליציות החמושים של ממשלת רואנדה המודחת.

פשעי הנאצים במלחמת העולם השנייה היוו התרחשות כל כך משמעותית בתולדות ההיסטוריה שב-1948 האו"ם ניסח אמנה "בדבר מניעתו וענישתו של הפשע השמדת עם" והגדרה רשמית לג'נוסייד בסעיפה השני של האמנה.

ממשלת ישראל הצטרפה לאמנה למניעת הש"ע ולענישתו, ועל יסודה גם חקקה בשנת 1950 את החוק למניעתו של פשע הש"ע וענישתו תש"י. בחוק זה חוזר המחוקק הישראלי על הגדרת הפשע כפי שנוסחה באמנה.