מונח "משכנתא" מקורו במילה "משכון". על פי סעיף 1 לחוק המשכון, מוגדר כ "שעבוד נכס כערובה לחיוב"  כלומר: הנכס משמש כערבות לקיומו של החיוב. מכאן, אם החייב אינו מקיים את החיוב, נתונה הזכות בידי בעל המשכנתא לגבות ממנו את החוב על ידי מימושו.

סקירת הספרות הנוכחית בוחנת מהו הקשר בין בבחירה ומודעות למאפייני משכנתא לבין מאפיינים דמוגרפיים.

"משכנתא" הינה מקרה פרטי של משכון נכס, דהיינו: שעבוד של נכס מקרקעין (בדרך כלל הדירה שנרכשה) כערובה לחיוב. השעבוד נעשה  על ידי בעל הזכות במקרקעין לטובת הבנק, נותן ההלוואה, כבטוחה לפירעונה .

אחת הסיבות הבולטות לעליית המשכנתאות בישראל היא סביבת הריבית הנמוכה במיוחד בישראל וברחבי העולם בעקבות המיתון העולמי. סביבת ריבית נמוכה תורמת לעלייה בביקוש למשכנתאות בשני כיוונים מקבילים: קודם כל, היא מהווה הזדמנות להשקעה למי שלא היה צריך את הכספים הדרושים לרכישת דירה.

עבור לווים רציונליים מבחינה כלכלית, ההבדלים בעלויות הפיננסיות הצפויות בין משכנתאות בריבית קבועה לבין ריבית משתנה נקבעים על פי ציפיות אלו של הלווים לגבי שיעורי הריבית העתידיים.

עולה כי המחיר, סוג המשכנתא ורמת הסיכון  הם גורמים ברורים המסבירים את הבחירה של המשכנתא של הצרכנים, כמו גם המאפיינים הדמוגרפיים של הצרכנים.  לכלל הגורמים מתווסף, לחץ פיננסי הממלא תפקיד חשוב בבחירת שיעור המשכנתא, כאשר משקי הבית מוגבלים כלכלית נוטים לבחור משכנתא נמוכה יותר, תשלומים נמוכים יותר.