ערך עצמי הוא אחד מהמרכיבים של הביטחון העצמי. פירושו – להסתובב בעולם עם תחושה עמוקה של "אני שווה" או "יש לי מה לתת לעולם". לאחר שהאדם מכיר את כוחותיו מתוך התנסות ולמידה על עצמו, מתחזקת בתוכו תחושת הערך העצמי.

סקירת ספרות זו עוסקת בקשר שבין הפנמת הערכים בתקופת הילדות, לבין הדימוי העצמי וחיזוק הזהות של האדם בגיל מבוגר.

ערכים כמו מוסר, יושר וסבלנות משפיעים על מגוון תחומי החיים, על חשיבה ועל התנהגות הפרט. אנשים בעלי נטיות לערכים כמו ערך הסבלנות והתעלות מעל העצמי רואים את טובת הכלל מעל טובתם האישית. כלומר ערכים הם יסודות מוסריים שהחברה מייחסת להם חשיבות. יש ערכים אישיים המשקפים את הזהות האינדיבידואלית, לעומת ערכים משותפים המשקפים את ערכי התרבות והסביבה שלנו, ואת האמונה והמסורת המשפיעות עלינו.

כאשר אנו בוחנים את השפעת ההפנמה על הערך העצמי, אנו בודקים גם את השפעתה על גיבוש הזהות העצמית של האדם. ישנן מספר הגדרות לזהות. במאמר "קווי ההתפתחות של דימוי עצמי אישי וקולקטיבי בקרב הנוער האינדיאני-אמריקאי" דיברו על המסגרת של הזהות עצמית ועל החשיבות של שני המרכיבים שלה – גם האישי וגם הקבוצתי – של האני. זהות אישית היא זו שמבדילה ביני לבין האחרים ומייצגת את המטרות האינדיבידואליות שלי, בעצם את טובת הפרט.

נראה שהדרך בה נבחר לחנך חשובה מאוד, לעיתים יותר מן התוכן אותו נלמד. קל וחומר כאשר מדובר על חינוך לערכים ומוסר, הדורש דרך לימוד נכונה על מנת שיופנם בקרב המתחנכים. ברור לכל שחינוך לערכיות ולמוסריות חשוב עוד מגיל צעיר. כמורים, לא נוכל להשיל מעלינו את האחריות בנושא עיצוב פני הדור.