מגפת ההשמנה איננה כישלון של מערכות ביולוגיות כמו שהיא תופעה חברתית כלכלית. ברמת הפרט, שכיחות ההשמנה גבוהה יותר בקרב קבוצות עם חינוך והכנסה נמוכים. ברמה הסביבתית, הרמות הגבוהות ביותר של השמנה נמצאות במדינות ובמחוזות בעלי ההכנסה הנמוכה יותר וכן באזורים המקופחים ביותר.

הסקירה הנוכחית בוחנת את הקשר שבין השמנה לבין משאביו הכלכליים של הפרט ואת הקשר בין שינויים בטכנולוגיה לבין השמנה. בנוסף, מציגה היפותזות אלטרנטיביות בנוגע להשמנה..

על פי נתוני ארגון הבריאות העולמי, 1.4 מיליארד מבוגרים בעולם (מגיל 15 ומעלה) סובלים ממשקל עודף, 400 מיליון איש מוגדרים שמנים ממש. מדי שנה, מתים כ-300,000 אמריקאים ממחלות הקשורות בהשמנה ותוך מספר שנים, צופים המומחים, יותר אמריקאים ימותו מנזקי השמנה מאשר מנזקי עישון. 60% מהמבוגרים ו-13% מהילדים ובני הנוער בארצות-הברית סובלים מעודף משקל.

ההון הציבורי שמושקע כדי לטפל בתוצאות ההשמנה עומד על פי עשרה מהסיוע ששולחת ארצות-הברית למדינות רעבות.

חשיבותו של הנושא הנחקר נובעת מהעובדה כי קיימת מגמת השמנה בקרב האוכלוסייה כולה וכי על מנת למגר את התופעה, יש לבחון את הגורמים המובילים להשמנה ואת סוגיית ההשמנה ביחס למשתנים כלכליים שונים.