בעוד ששני העמים מגדירים את עצמם כאסלאמיים, הרי שההבדלים בין מדיניות החוץ שלהן מהותיים. במובנים רבים, ערב הסעודית היא כוח אזורי יציב, בעוד שאיראן מבקשת לעתים קרובות שינוי מהפכני בכל רחבי אזור המפרץ ובמזרח הרחוק, במידות שונות של אינטנסיביות.

סקירת הספרות הנוכחית עוסקת בנושא ההבדלים ביחסן של איראן וסעודיה לג'יהאד.

היריבות בין שתי המדינות מתודלקת לעתים קרובות על ידי הבדלים אידיאולוגיים וגיאופוליטיים משמעותיים. סעודיה נשלטת על ידי מונרכיה מוחלטת סונית מוסלמית עם אג'נדה פוליטית המתמקדת בשמירה על הסטטוס קוו באזור המפרץ.

איראן היא מדינה לא ערבית ולא סונית, וגורמים אלה חשובים באינטראקציה האיראנית עם סעודיה ועם מדינות ערביות אחרות. כעיקרון כללי, טהרן מבקשת לחסל גם את השפעתה של ארה"ב באזור, אם כי מנהיגים איראנים יכולים לפעמים לראות ערך מוגבל למדיניות האזורית האמריקנית באותן הזדמנויות מעטות שבהן האינטרסים האיראנים והאמריקאים חופפים במידה מסוימת

המהפכה האסלאמית באיראן ב -1979 הפילה השאה והוקם משטר אסלאמי קיצוני לתדהמתן של ארה"ב וסעודיה. לאחר השגת השלטון, המהפכנים האיראנים הציגו התנגדות חזקה הן למוסד המלוכה והן למדיניות החוץ הפרו-אמריקאית של סעודיה ומדינות המפרץ הערביות הקטנות יותר.

סעודיה ואיראן ראו את עצמן כמתחרות רציניות על ההשפעה במזרח התיכון, ובמיוחד באזור המפרץ, גם  כאשר ריאד סיפקה גיבוי דיפלומטי ופיננסי חזק לבגדאד. טיבה של יריבות זו השתנה במידה ניכרת בעשורים שחלפו מאז המהפכה האסלאמית באיראן, והיריבות התקרבה לרמה של מלחמה קרה בשנים שלאחר הדחתו של השאה האיראני האחרון על ידי מהפכנים אסלאמיים.

לפועל ג.ה.ד  מספר רב של הגדרות ופירושים  כמו: אנרגיה, קושי, קרב וכו'…. ולכן העולמא' (חכמי  הדת) הגדירו הג'האד בספרות כהשקעת אנרגיה, או קושי.   משמעות מילולית נוספת למונח ג'יהאד היא השקעת המאמץ להשגת מטרה מסוימת, או היכולת לסבול ולשאת בקשיים הכרוכים בביצוע מעשה כלשהו.

ג'יהאד הפילוג מציין את  אחדות המוסלמים והשמירה מן הפילוג. ג'יהאד זה מהווה אחת החובות החשובות ביותר בקרב המוסלמים, לכן חלה החובה על המוסלמים לקיים ג'יהאד למען האחדות וג'יהאד נגד הפילוג בשורות המוסלמים. הקוראן, הנביא והעולמא' קוראים לאחדות שורות בין המוסלמים ברחבי העולם ולבריחה מפילוג ומהסכסוכים בין המאמינים.