הסיבות לאלימות על פי תיאורית הבחירה הרציונלית, היא שהתוקף יבחר בקורבן חלש, שכן בחירה זו  תקטין את הסיכוי להיתפס ותקטין את האפשרות שהקורבן ינקום. על כן מיעוטים ונשים חווים פוגענות  מכוונת במידה רבה יותר.

סקירת הספרות הנוכחית דנה בהיבטים שונים בנושא אלימות בין תלמידים

ארגון הבריאות העולמי הגדיר אלימות פיזית כשימוש בכוח גופני מכוון נגד אדם או קבוצה אחרת המביא לפגיעה פיזית, מינית או פסיכולוגית. מכאן משתמע שמלבד פציעות ומוות, אלימות פיזית יכולה להביא גם לתוצאות פסיכולוגיות

אלימות מילולית היא התנהגות המשפילה, משפילה או מציינת בדרך אחרת את חוסר הכבוד לכבודו של אדם. אלימות מילולית, היא אלימות אקטיבית וישירה, הפוגעת ברגשות הזולת כמו קללות, כינוי גנאי ולגלוג המיועדים להעליב או להשפיל את הזולת. אלימות מילולית היא גם רעש, חוצפה, קללות, הפרעה לדברי חבר, חוסר נימוס (או לחילופין, חוסר כבוד הדדי).

ההקנטות והדחייה מתרחשים כאשר אין מבוגר בשטח שיפקח על התלמידים (למשל בהפסקות או מפגשים בבית) ובאופן טבעי, גם ברשת (וואטסאפ, רשתות חברתיות וכו').

דפוס של התנהגות אלימה מוגדר גם כהפרעה התנהגותית, על פי  DSM-4 מתרחש בדרך כלל בבית, בבית הספר, בקהילה או במגוון סביבות אחרות. ילדים ובוגרים עם הפרעה זו, מתחילים עם התנהגות אגרסיבית ותגובות אגרסיביות. הם עלולים להפגין בריונות, איומים, עלולים לפתח תגרה, להשתמש בכלי נשק, ולהתאכזר לאנשים ולבעלי חיים.

תופעת האלימות חמורה יותר כך שיעורי הדיווח עליה נמוכים יותר. כך לדוגמה, שיעורי המדווחים על אלימות קשה נמוכים יותר משיעורי מדווחים על אלימות מתונה ועל אלימות מילולית.

אלימות בבית הספר היא תוצר של תסכול תלמידים ממעמדות נמוכים הלומדים בבית הספר, כיוון שהם מצוידים פחות במשאבי הסתגלות לדרישותיו הנורמטיביות, התרבותיות והחינוכיות. כאשר התלמידים נכשלים באימוץ ערכים כמו כבוד לרכוש, כבוד לסמכות ודחיית סיפוקים, הם הופכים ערכים אלו על פניהם: ונדליזם כלפי רכוש, אי דחיית סיפוקים, חוסר כבוד לסמכות.