דיון אקדמי אשר עסק בהגדרה כוללת לטרור העלה כי טרור , הנה מעשה אלימות המבוצע כולו או חלקו למטרה מדינית, דתית או אידיאולוגית, מתוך הכוונה להפחיד את הציבור, בכל הנוגע לביטחון הכלכלי , קיומי

סקירת הספרות הנוכחית עוסקת במאפייני הטרור.

ישנה הבחנה בין סוגי הטרור לפי רמת הסלקטיביות שלהם. טרור סלקטיבי מכוון לקבוצות או יחידים ספציפיים, ואילו טרור לא-סלקטיבי מתייחס לכל קבוצה או אדם השייכים למחנה "האויב" כאל מטרה לגיטימית של התקפה. בפועל יכולות להיות רמות שונות של סלקטיביות, אך החלוקה הדיכוטומית משמשת לחידוד ההבחנה בין שתי האסטרטגיות.

הטרוריזם הלא-סלקטיבי מכוון נגד אנשים אנונימיים מכוח שייכותם (או לכאורה שייכים) לקבוצה אתנית מסוימת, לאום, למעמד חברתי. סוג זה של טרור נקרא בדרך כלל טרור חסר הבחנה או "אקראי", משום שהוא אינו מבחין בין הזהויות האישיות של מטרותיו.

הטרור כיום הנו טרור אסלאמי, כאשר ניכר על פי הספרות מקצועית כי מדיניות הג'יהאד השיעית פועלת באופן מופגן ומוחצן כאשר היא תומכת בפעולות טרור אלימות בשם הג'יהאד כנגד  כופרי  האסלאם.