ההיסטוריה החברתית צמחה בצרפת בשנות העשרים והשלושים ובאנגליה היא צמחה בשנות החמישים והשישים. קבוצת האנאל (Annales) בצרפת, הייתה נושאת הדגל של התפתחות זו (1929) ובאנגליה התגבשה קבוצה בעלת אוריינטציה מרקסיסטית אשר תומפסון (Thompson ) היה ממוביליה.

סקירת ספרות לעבודת סמינריון העוסקת בשאלה מדוע ההיסטוריה החברתית היא אכן היסטוריה?

זרמים אלו דחו את הכתיבה ההיסטורית ככתיבה פוליטית ומדינית וכן ביקרו את השכבה השלטת, כאשר הטענה הבסיסית הייתה כי הכתיבה ההיסטורית איננה מקפת ומסתמכת על סקירת השכבה השלטת באופן ספציפי.

כלומר, נטען כי על הכתיבה ההיסטורית להיות כתיבה מעמיקה ומהותית, תוך התייחסות לחיי היום יום והתייחסות לגורמים המרכיבים את ההיסטוריה בכללותה.

הגורמים להם התכוונו מנהיגי הזרם היו גורמים גיאוגראפיים- אקלימיים, גורמים חברתיים, גורמים כלכליים, אשר לטענתם יש לתעד בקפידה על מנת לקבל תמונה היסטורית שלימה ומהימנה.

כמו כן, תפיסתם את הכתיבה ההיסטורית כללה גם הבנה בסוציולוגיה ואנתרופולוגיה וכן בשיטות המדידה המאפיינות דיסציפלינות אלו.

ובכן, ההיסטוריה החברתית, בהתאם לקבוצת האנאל בצרפת ובהמשך באנגליה, כללה סקירה מדוקדקת של תהליכים חברתיים אשר כללו תיעוד השכבות החלשות, תיעוד התהליכים כלכליים, סקירת מעמד הפועלים ובחינת ההיסטוריה מנקודת המבט של השכבות הנמוכות בחברה.